“Vier jaar geleden viel het ons voor het eerst op, tijdens onze zomerreis naar IJsland. Stien had een selfiestick mee en was continu zichzelf aan het filmen. Wij dachten toen vooral: ‘Hoe narcistisch is dit?’” De app waarop hun dochter de filmpjes maakte – nu TikTok, toen nog Musical.ly – viel bij Krister Edlund en Kirsten Timmerman nog in dovemansoren. Tot de telefoon een paar maanden later rinkelde. “Een journalist. Blijkbaar was er met Musical.ly een nieuwe hype op komst, en had Stien de meeste volgers in Vlaanderen. Wisten wij veel.”

20.000 volgers leek toen al niet te vatten, net als de impact. “Bij de eerste meet and greet in Wijnegem Shopping Center zijn we erg geschrokken: er stond zoveel volk dat de mensen die gewoon wilden komen shoppen niet meer tot bij de winkels raakten. Kinderen stonden met de glimlach vier uur in de rij voor onze dochter”, zegt mama Kirsten. Intussen heeft de 18-jarige Stien Edlund al 2,6 miljoen volgers op TikTok, en ruim 150.000 op YouTube of Instagram. Gillende tienerstemmen zijn de vertrouwde soundtrack wanneer de familie Edlund zich naar buiten begeeft.

“Ook wij worden een stukje geleefd”, klinkt het een tikje vermoeid vanuit de living van hun riante woonst in Melsbroek. De term ‘tweede job’ valt een paar keer, en de rolverdeling is onmiskenbaar: Kirsten is de manager van hotel mama, Krister de manager van ‘het merk’ Stien Edlund. 

De vader, van beroep piloot bij TUI, blijft naar eigen zeggen de eerste filter bij de vele aanvragen die binnenlopen. Daarachter schuilt intussen wel al een hele machine. Nadat platenlabel Warner Music op de proppen kwam met het voorstel om ‘hun’ muziek in de video’s van Stien te gebruiken, namen ze een deel van het management over. Recentelijk kwam ook DPG Media, het moederbedrijf van De Morgen dat sinds vorig jaar een cel ‘influencer marketing’ heeft, het team vervoegen.

Als we naar bedragen polsen, neemt de manager in Krister het even over: “Die kan ik helaas niet noemen. Het is genoeg om van te leven.” Maar als het over dat ‘leven’ gaat, maakt de vader zich opnieuw los. “Ze zit op haar tandvlees. Ze wil op alle gebieden zwaar scoren, maar een mens is maar een mens”, zegt hij. Stien Edlund is namelijk niet alleen influencer, maar ook universiteitsstudente en topsporter in de discipline sport aerobics. Kirsten beaamt: “Dat ze een soort kortsluiting gaat krijgen, een burn-out op vrij jonge leeftijd, daar maak ik me de laatste tijd veel zorgen over.”

Het zijn de keerzijden die de buitenwereld in de leuke filmpjes op TikTok niet te zien krijgt. De ‘heilige agenda’ bijvoorbeeld, die voor moeder, vader en dochter soms als een tikkende tijdbom aanvoelt – ook wij krijgen zeer strak een uurtje ingepland, waarna VRT-gezicht Yassine Atari aan de deur staat voor zijn online docureeks Labels.

De impact op het gezin is groot, vertellen ze. “We hebben hier nog twee zonen van 16 en 10 rondlopen (Mats en Jens, MM). We willen aan al onze kinderen graag evenveel aandacht besteden, maar dat is bijna onmogelijk geworden.” En aan de eettafel zou moeder Kirsten liever geen smartphone meer zien. “Maar van Stien laten we dat meestal toch toe, de gsm in de ene hand en in de andere een vork. Ze heeft al zo weinig tijd.”

Verder heersen er nochtans vrij strikte regels ten huize Edlund: “Zo lang de kinderen geen 16 zijn, vragen we alle paswoorden op. We maken daar geen misbruik van, wel kunnen we te allen tijde checken wat daar gebeurt”, vertelt Krister, die elke ouder aanraadt om die supervisie hoog in het vaandel te dragen. 

Die boodschap lijkt een beetje doordrongen van het idee dat je ‘nooit weet wie er meekijkt’. Krister vertelt waarom: “Tweeënhalf jaar geleden kregen we telefoon van de gerechtelijke politie. Iemand had zich uitgegeven voor Stien op Snapchat en vroeg onder andere aan jonge fans om hun kleren uit te doen. Het bleek uiteindelijk een 16-jarige tiener, geen pedofiel, maar die slechte bedoelingen hebben ons wel serieus wakker geschud.”

“Anderzijds is ze wel experte in haar eigen wereld, wij hebben meer van haar te leren dan omgekeerd”, zegt Krister. “We hebben het volste vertrouwen in haar, maar willen wel dat ze beseft dat die hype binnen een half jaar voorbij kan zijn.” Stoppen met school is dan ook ‘no pasaran’,eerder opperen ze aan de keukentafel weleens om een van haar vele andere bezigheden te schrappen. “Maar ze is jong en ze wil alles. Als we dat onderwerp aansnijden, zit ze nogal rap op haar paard.” Toeval of niet, wanneer Krister het zegt, slaat een van de deuren boven hard toe. “Oei, zou ze op haar tenen getrapt zijn?” Het bleek achteraf de tocht te zijn.